Las aves rapaces salvajes de las remotas Islas Malvinas aprenden rápidamente a resolver un rompecabezas con ocho desafíos diferentes con alimento, desafíos que nunca antes habían visto, y lo hacen cada vez más rápido. Estas aves rapaces, o más precisamente, caranchos australes, muestran una capacidad de innovación en su comportamiento similar a la de las cacatúas que utilizan herramientas, y son una especie muy prometedora para explorar la evolución de la inteligencia en la naturaleza.
Los caranchos australes son aves rapaces muy curiosas de las remotas islas Malvinas que ya llamaron la atención en tiempos de Darwin por su peculiar hábito de buscar y explorar cosas nuevas. La tripulación de Darwin habló de su “audacia y voracidad”, y con razón, después de que estas aves robaran y se fugaran con algunas de las herramientas de la expedición, como un sombrero negro esmaltado y una brújula de cuero rojo.
Son estos comportamientos los que llamaron la atención de los científicos de la Unidad de Cognición Comparada del Instituto de Investigación Messerli (Vetmeduni Viena), que en colaboración con la Dra. Laura Biondi (Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, Universidad de Mar del Plata, Argentina) y el Proyecto Johnny Rook, y financiados por el Fondo Austriaco para la Ciencia (FWF), llevan varios años estudiando a los caracaras australes en su hábitat natural del Atlántico Sur. Recientemente, querían saber cómo se comportarían estas aves salvajes -que tienen un comportamiento muy similar al de los loros y los cuervos- cuando se enfrentan a un conjunto de rompecabezas novedoso. Este estudio nos daría información sobre su capacidad de innovación, es decir, lo flexibles y adaptables que son ante nuevos retos.
“Estuvieron geniales. Nos sorprendió la rapidez con la que se pusieron manos a la obra y resolvieron las tareas. Esto no se parece a nada que hayamos visto antes en las aves rapaces salvajes”. – comenta Katie Harrington, ecóloga cognitiva y autora principal del estudio.
Cuando se piensa en las aves rapaces, uno no suele imaginarse a un ave corriendo a toda velocidad hacia una caja de plástico cubierta de juegos. Pero los caranchos australes son diferentes, y en cierto modo le dan la vuelta al concepto que teníamos de las aves rapaces. Los Johnny Rooks -como se les llama localmente- están aislados en las Malvinas, rodeados de océano, fuertes vientos, y una incertidumbre acerca de cuándo y dónde encontrarán su próxima comida. Necesitan tener una mentalidad que les ayude a resolver todos estos retos.
“Los caranchos australes tienen que ser muy exploradores, examinar constantemente situaciones nuevas en su entorno para averiguar qué les funciona. ¿Es esto comida? ¿Qué puedo hacer con esto? Hace falta cierta valentía creativa para que la vida funcione en las Malvinas”. – añade Katie.
Los autores permitieron que el mayor número posible de aves en condiciones naturales resolviera los rompecabezas, y cada ave, de una en una, sólo tuvo una posibilidad al día (para así poder ver cómo mejoraban los individuos con cada intento). “Los caranchos estaban tan ansiosos por resolver los rompecabezas que algunos incluso empezaron a correr hacia la caja en cuanto la pusimos en el suelo. Pateaban y tiraban enérgicamente de las distintas partes funcionales de la misma forma que nosotros agarraríamos algo para aprender cómo funciona. También se movían para mirar la caja desde distintos ángulos, agachándose para mirar desde abajo o saltando encima para mirar desde arriba”, dice Katie. “Y cuanto más exploraban los puzzles, mejor lo hacían”.
Tras realizar un análisis detallado del desempeño de los caranchos australes y compararlo con el de las inteligentes cacatúas de Tanimbar (que se enfrentaron a las mismas tareas en un estudio de 2021), los autores descubrieron que esta especie de carancho era tan capaz como los loros. “Había algunas tareas en las que los caranchos eran incluso mejores, muy probablemente debido a diferencias en su ecología”. – añadió Megan Lambert, autora principal y también especializada en cognición de loros y córvidos. “Gran parte de lo que sabemos sobre la inteligencia aviar procede de loros y córvidos. Estos halcones se enfrentan a muchas de las mismas presiones y ofrecen una gran oportunidad para estudiar la cognición en libertad”.
Los hallazgos amplían nuestro conocimiento de las condiciones que pueden ser necesarias para la evolución de las capacidades de resolución de problemas. En las aves, habitar un entorno variable con recursos impredecibles podría ser el trasfondo que fomenta la agilidad mental necesaria para encontrar soluciones potencialmente beneficiosas a nuevos problemas.
El artículo, publicado en la prestigiosa revista Cell Biology, estará disponible a partir del lunes 13 de noviembre a las 17hs en el sitio web de la revista, aquí: https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)01462-8
Harrington, K.J., Folkertsma, R., Auersperg, A.M.I., Biondi, L., y Lambert, M.L. (2023) Innovative problem solving by wild falcons. Current Biology. 33 (24).
DOI: 10.1016/j.cub.2023.10.061
Contacto:
Katie Harrington, MSc, Líder del Johnny Rook Project, katherine.harrington@vetmeduni.ac.at
Megan Lambert, PhD, Investigadora postdoctoral, megan.lambert@vetmeduni.ac.at